밥이 명치까지 아프게 내려가는 분들 — 열격(식도이완불능증)은 막히는 이유가 세 가지입니다
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안녕하세요? 이천 경희약손한의원 서세욱 원장입니다.
요즘 진료실에서 자주 듣는 말씀이 있습니다.
"밥을 삼키면 명치까지 아프게 내려가요. 넘어가다가 가슴에 걸린 것 같고, 먹고 나면 위 있는 곳이 한참 아파요."
체한 것과 비슷해 보여서 소화제로 버티시는 분이 많습니다.
그런데 이 증상은 먹은 것이 내려가는 길 어딘가가 제때 열리지 않거나, 내려보내는 힘이 약해진 것입니다. 한의학에서는 오래전부터 이것을 열격(噎膈)이라고 불러 왔습니다.
먼저 결론부터 말씀드리면
열격은 삼킬 때 목이 메고(噎), 넘긴 것이 가슴과 명치에서 막히는(膈) 증상을 함께 부르는 말입니다. 요즘 병명으로 가장 가까운 것이 식도이완불능증입니다.
진료실에서 보면 열격은 막히는 이유에 따라 세 가지로 나뉩니다.
- 긴장하면 막히는 분 — 신경을 많이 쓰는 시기에 시작되고, 마음이 편하면 덜합니다
- 위가 움직이지 않아 막히는 분 — 넘어가는 것보다 넘어간 뒤가 더 아픕니다. 명치와 위 부근이 오래 아프고 배가 금방 부릅니다
- 몸의 진액이 말라 막히는 분 — 마른 음식이 특히 안 넘어가고, 입이 마르며 변이 단단합니다. 연세가 많으신 분에게 흔합니다
막히는 이유가 다르니 처방도 다릅니다.
식도이완불능증은 어떤 병인가요
식도는 그냥 뚫린 관이 아닙니다. 음식이 들어오면 꿈틀거리며 아래로 밀어 내리고, 위와 만나는 끝에서는 문이 잠깐 열렸다가 다시 닫힙니다. 위에 들어간 것이 거꾸로 올라오지 않게 하는 문입니다.
식도이완불능증은 이 문이 제때 열리지 않고, 식도가 밀어 내리는 힘도 약해진 상태입니다. 그래서 이런 증상이 함께 옵니다.
- 밥뿐 아니라 물을 마셔도 가슴에서 걸리는 느낌이 있습니다
- 삼킨 뒤 가슴 한가운데나 명치가 조이듯 아픕니다
- 누우면 먹은 것이 소화되지 않은 채로 다시 올라옵니다
- 밤에 기침이 나고, 먹는 양이 줄어 체중이 빠집니다
열격은 이보다 넓은 말로, 식도의 문만이 아니라 먹은 것이 내려가는 길 전체를 가리킵니다. 문 아래의 위가 움직이지 않아도 위가 비워지지 않아 식도까지 막히기 때문입니다.
(전문 용어로는 식도와 위가 만나는 문을 하부식도괄약근, 식도가 꿈틀거리며 내려보내는 움직임을 연동운동이라고 합니다.)
첫번째, 긴장하면 막히는 분
이 유형은 제가 직접 겪어 봤습니다.
대학생 때 2주 동안 20과목 시험을 치른 적이 있습니다. 시험이 시작되고 1주일쯤 지나자 밥이 명치까지 아프게 내려가고, 먹고 나면 명치와 위 부근이 아프기 시작했습니다.
그때는 체한 줄로만 알았는데, 지금 돌아보면 전형적인 첫번째 유형이었습니다.
- 시험·이사·간병처럼 신경을 많이 쓰는 시기에 시작됩니다
- 목에 무언가 걸린 것 같고 한숨을 자주 쉽니다
- 마음이 편한 날은 덜하고, 신경 쓰는 일이 생기면 바로 목이 멥니다
- 잠이 얕고 가슴이 두근거립니다
한의학에서는 담기교조(痰氣交阻)로 봅니다. 기운이 뭉쳐 내려가지 못하고, 거기에 끈적한 담(痰)이 엉겨 먹은 것이 내려가는 길을 막은 것입니다.
요즘 말로 하면 식도와 위의 움직임을 맡는 신경이 긴장 때문에 억눌린 것입니다. 이 신경이 억눌리면 식도 끝의 문은 잘 열리지 않고, 식도와 위가 밀어 내리는 움직임은 느려집니다. 마음이 불편할 때 목이 메는 것은 기분 탓이 아니라, 긴장이 실제로 이 신경을 억누르기 때문입니다.
(전문 용어로는 이 신경을 미주신경이라고 합니다.)
두번째, 위가 움직이지 않아 막히는 분
지금 치료하고 있는 만 80세 어르신이 이 유형입니다.
처음 오셨을 때 명치에서 위 있는 곳까지 통증이 심하셨고, 식사할 때마다 음식이 아프게 내려간다고 하셨습니다. 복부 초음파로 위를 보니 위가 움직이는 횟수가 1분에 1번이 채 안 됐습니다. 건강한 위는 1분에 3번 정도 꿈틀거리며 먹은 것을 내려보냅니다.
위가 비워지지 않으니 식도도 먹은 것을 내려보낼 곳이 없습니다. 먹은 것이 가슴에서 막히는 것처럼 느껴지고, 위에 오래 머문 음식이 위 벽을 계속 누르니 명치가 아픕니다.
- 넘어가는 것보다 넘어간 뒤가 더 아픕니다
- 몇 숟가락만 드셔도 배가 부릅니다
- 먹고 서너 시간이 지나도 속이 꽉 찬 느낌이 그대로입니다
- 기운이 없고 손발이 찹니다
한의학에서는 비위허약(脾胃虛弱), 그중에서도 소화기를 움직이는 따뜻한 기운이 떨어진 중양부족(中陽不足)으로 봅니다.
어르신은 위를 움직이게 하는 치료를 이어 가고 계시고, 명치 통증이 꾸준히 줄어들고 있습니다.
세번째, 몸의 진액이 말라 막히는 분
연세가 드시면서 침과 위액이 줄고, 식도와 위의 벽도 메마릅니다. 음식을 적셔 미끄럽게 내려보내는 힘이 약해진 것입니다.
- 밥이나 떡처럼 마른 음식이 특히 안 넘어갑니다
- 국에 말거나 물과 함께 드셔야 넘어갑니다
- 입과 목이 자주 마르고 변이 단단합니다
- 먹는 양이 줄어 살이 빠집니다
한의학에서는 몸의 진액이 마른 진액고조(津液枯燥)로 봅니다. 요즘 말로 하면 침과 점액이 줄고 식도 근육의 힘이 약해진 상태입니다. 두번째 유형과 함께 오는 경우가 많아서, 연세가 많으신 분은 두 가지를 같이 확인합니다.
내 경우는 어느 유형일까요
세 가지가 겹치는 분도 많습니다. 가장 불편한 증상 하나로 나눠 보시면 무엇부터 풀어야 할지 알 수 있습니다.
- 신경 쓰는 일이 있을 때 목이 메고 가슴이 막히면 — 첫번째입니다
- 넘긴 뒤 명치와 위 부근이 오래 아프고 금방 부르면 — 두번째입니다
- 마른 음식이 안 넘어가고 입과 목이 마르면 — 세번째입니다
한의원에서는 이렇게 봅니다
오시면 맥을 보고 배를 눌러 봅니다. 명치가 단단한지, 눌렀을 때 아픈 곳이 명치인지 그 아래 위 부근인지, 배가 찬지에 따라 쓰는 약이 달라집니다.
이어서 복부 초음파로 위를 직접 봅니다. 화면을 함께 보시면서 세 가지를 확인합니다.
- 위가 먹은 것을 내려보내는 움직임이 느려져 있는지 (위장 운동성 저하) — 1분에 몇 번 움직이는지 셉니다. 넘긴 뒤가 더 아프고 금방 부른 분이 여기에 해당합니다
- 위가 아래로 처져 있는지 (위하수) — 몇 숟가락에도 명치가 묵직하고 기운이 없는 분에게 흔합니다
- 위 벽이 부어 있는지 (위염) — 먹고 나서 속이 쓰리고 화끈한 분에게 흔합니다
초음파로 위가 움직이는 횟수를 세어 두면, 치료하면서 위가 얼마나 다시 움직이는지 숫자로 함께 확인하실 수 있습니다.
처방은 유형에 따라 이렇게 달라집니다.
- 긴장하면 막히는 분 — 뭉친 기운을 풀고 엉긴 것을 걷어내는 처방을 씁니다. 목이 메는 것과 한숨이 먼저 줄고, 잠이 함께 좋아지는 분이 많습니다
- 위가 움직이지 않는 분 — 소화기를 따뜻하게 하고 위가 다시 움직이도록 하는 처방을 씁니다. 명치 통증이 먼저 줄고, 그 다음에 드시는 양이 늘어납니다
- 진액이 마른 분 — 마른 것을 적셔 주는 처방을 씁니다. 입 마름과 변이 먼저 편해지고, 마른 음식이 넘어가기 시작합니다
침과 뜸은 굳어 있던 명치를 풀어 주고, 한약은 위가 다시 움직이는 힘을 회복시킵니다. 명치가 풀려도 위가 움직이는 힘이 돌아오지 않으면 식사 때마다 다시 막히기 때문에, 두 가지를 함께 이어 가면서 초음파로 위가 움직이는 횟수가 늘어나는지 확인합니다.
등이 굳어 있으면 소화기로 가는 신경이 눌려 위가 더 느려지기 때문에, 필요하면 등 근육도 함께 풀어 드립니다.
몇 달 사이에 체중이 눈에 띄게 줄었거나 피를 토하신 적이 있다면 진찰할 때 꼭 말씀해 주십시오. 그 부분까지 함께 확인합니다.
집에서 같이 해주셔야 할 것
- 한 숟가락씩 적게 떠서 천천히 드십니다 — 한 입을 삼키고 내려간 것을 느낀 뒤 다음 숟가락을 드십시오
- 따뜻한 물이나 국을 곁들입니다 — 찬 음료는 식도와 위를 움츠러들게 해서 내려가는 움직임을 더 느리게 합니다
- 먹고 나서 2~3시간은 눕지 않습니다 — 앉아 계시거나 천천히 걸으십시오. 누우면 위에 남은 것이 식도로 올라옵니다
- 잘 때 베개를 높여 상체를 조금 세웁니다 — 밤에 나는 기침과 자다가 먹은 것이 올라오는 일이 줄어듭니다
- 신경 쓰는 일이 많은 시기에는 양을 줄이고 끼니는 지킵니다 — 한 끼를 거르면 다음 끼니에 몰아 드시게 되고, 몰아 드신 날 막힘이 가장 심합니다
- 떡·마른 빵·질긴 고기는 잠시 피합니다 — 진액이 마른 분은 특히 걸리기 쉽습니다
자주 묻는 질문
Q. 나이가 들어서 원래 그런 것 아닌가요?
연세가 드시면서 위가 움직이는 힘이 약해지는 것은 맞습니다. 그렇다고 아픈 채로 드셔야 하는 것은 아닙니다. 앞에서 말씀드린 만 80세 어르신도 치료를 이어 가면서 통증이 꾸준히 줄어들고 있습니다.
연세가 많으실수록 위를 움직이게 하는 처방을 일찍 받으시면 됩니다.
Q. 병원에서 식도이완불능증 진단을 받았는데 한의원 치료를 같이 받아도 되나요?
네, 받으셔도 됩니다. 드시는 약 봉투를 가져오시면 거기에 맞춰 처방합니다. 시술을 받으신 뒤에도 명치 통증이나 더부룩함이 남는 분이 많은데, 이때는 위가 움직이는 힘을 회복시키는 처방을 받으시면 됩니다.
Q. 죽만 먹어야 하나요?
아플 때 며칠은 죽이 편합니다. 그런데 죽만 오래 드시면 먹는 양이 줄어 기운이 더 떨어집니다. 진밥과 부드러운 반찬을 조금씩 늘려 가시면 됩니다.
죽 말고는 넘어가지 않는다면 기다리지 마시고 오셔서 위 상태를 확인하시면 됩니다.
Q. 시험이나 큰일을 앞두고 이런 증상이 생기면 어떻게 하나요?
첫번째 유형은 긴장이 이어지는 동안 계속 반복됩니다. 시험이 끝나기를 기다리셨다가 오실 필요는 없습니다. 시험 기간 중에 뭉친 기운을 풀어 주는 처방과 침 치료를 받으시면 남은 기간에도 식사를 편하게 하실 수 있습니다.
마무리하며
먹는 것이 아프면 식사 시간이 겁이 나고, 드시는 양이 줄면서 기운도 함께 떨어집니다.
열격은 막힌 곳이 식도의 문인지, 그 아래의 위인지, 메마른 길 전체인지에 따라 푸는 방법이 다릅니다. 치료는 초음파로 위가 움직이는 모습을 함께 보고, 무엇부터 풀지 정하는 것에서 시작합니다.
